二話 寺の秘密
ここ草源寺は、飯屋で訊いたままの古く小さな寺だった。三方を浅い
谷に囲まれて背後には鬱蒼とした広葉の森。丘の頂点に建つ、さながら
山寺のような造りなのだ。
三方の谷向こうには、建てられたばかりの豪壮な武家屋敷が並び、と
ころどころに残された空き地にも新たに屋敷を起こす支度がされはじめ
ている。なるほどここなら目配りにはちょうどいいと才蔵は考えた。
廃れた寺には門などというものもなく、丸太が二本、左右に立てられ
て境内へとの境をなしている。その境内も狭く、寺の本堂も外を歩いて
ほんの十歩で横切れるほど小さな建物。かなり以前からあるようで、境
内に置かれた庭石にはびっしりと青い苔がついていた。夕刻の迫る刻限
では谷向こうの大工たちの声もなく、ひっそりと静かであった。
しかし、その丸太を立てた門らしきところの右横に桜の大木があった
のだが、才蔵はその太い幹の陰に潜む者の気配を感じていた。
気配は女。くノ一であっただろう。ここしばらく尾けられている。わ
かっていながら才蔵からは手を出さない。
「ふふふ、ったく何者なのか・・楓（かえで）ではなさそうだが」
かすかにつぶやいたとき、本堂の板戸が開けられて、つぎはぎだらけ
の普段着に着替えた十吾が顔を出す。おそらく今日一日歩き回っていた
だろうに童とは元気なもの。声が大きい。
「あがっていいよって姉ちゃんが」
「おう、そうか。ありがとよ」
「お侍さん、さっきいたよね？」
「飯屋にな。うむ、いたいた。歩き回って腹ぺこで、そしたらおまえさ
んらとバッタリだった。ここで会おうとは思ってもなかったぜ」
「うん。さあいいよ、入っとくれ」
「おう、すまぬな坊主」
「おいらは十吾ってぇんだ、坊主じゃねえよ」
「何だと？」
「だって、ここは寺なんだぜ、坊主って言やぁ坊さんのことじゃねえか」
「なるほど、そりゃそうだ、こいつぁ参った。おめえ十吾ってか？」
「そうさ十吾。姉ちゃんはお香って言うんだぜ」
「そうか、お香さんか、わかったわかった。俺は才蔵だ、よろしくな十
吾」
「うんっ、さあ、あがっていいよっ」
めずらしい客が来て嬉しくてならない。弾むような童の姿が眩しかっ
た。見捨てられた童ばかりが肩を寄せ合って生きている。そういうとこ
ろをなくしてはいけないと才蔵は思うのだった。
本堂への数段の踏み段を上がって履き物を脱ぐ。長旅で草履の鼻緒も
くたびれてきたと才蔵は思う。江戸など通り過ぎるだけのつもり。留ま
る気もなかったのだが。
寺の本堂は外見よりも中が広く、しかしがらんとして何も置かれてい
ない板の間だった。二本の柱が屋根を支え、その間に一段高く本尊が置
かれるはずの台だけは造られてある。なのに仏像のかけらもそこにはな
く、掛け軸のような飾りもない。まさに廃れていく寺の姿を物語るよう
でもあった。
板の間に座布団が敷かれ、才蔵が座ると、十吾は右に置かれた青鞘の
刀を目を輝かせて見つめている。
「青い刀なんてはじめて見た」
「そうか？ まあ滅多にねえとは思うがよ。青ってえのは空の色、流れ
者にはちょうどよかろう」
「見てもいいかい？」
「かまわんが抜くなよ、怪我するぞ」
そして十吾が刀に手をのばそうとしたときに、奥からお香が盆に茶を
のせて姿を見せた。お香のほうは着替えていない。着替える暇もなかっ
ただろうが。
「あ、これっ、お侍様のお刀に触っちゃいけません。大切なものなんだ
から」
まるで母だと才蔵は思う。この娘もここで育った。皆が家族のように
支え合って大きくなった。小さかった頃のお香の姿が目に浮かぶようだ
った。
「お侍様、ともあれお茶でも。お疲れになられたでしょう」
「うむ、ありがとよ、歩き疲れちまってな」
「どちらから？ あ、いいえ・・」
と思わず訊いて、お香はちょっとうつむいた。立ち入ったことを訊く
べきではなかった。それと女手ひとつの心細さが、才蔵を近いものとし
て感じさせる。お香は自身の心の弱りに気づいていた。
才蔵は、そんな娘と十吾に交互に目をやって、ちょっと笑った。
「流れ者にどちらもこちらもねえんだよ。脚が向くまま気の向くまま。
江戸など通り過ぎるつもりでいたんだが」
「左様でございますか、立ち入ったことを訊いてしまいました」
「なあに、いいってことよ。それとな、十吾もだが、ふたりとも」
ふたりは顔を上げて才蔵を見つめた。
「俺は才蔵。そう気を遣うなってことさ。ご丁寧に言われるとそこらが
痒くなる。侍などくだらねえ。嫌気がして家をおん出た身の上さ」
ふたりは黙って聞いていたが、とりわけお香は面色がゆるんでいた。
悪人ではなそうだと安堵できていたのだろう。
「ときに」と言いながら才蔵は、がらんとした本堂を見渡した。いかに
廃れた寺とは言え、蝋燭立てが残されるぐらいで仏具一切何もない。
「本尊そのほか何もねえんだな？」
お香がちょっとうなずき、十吾が言った。
「盗まれちまったんだ、買い出しに出た隙にさ」
「盗まれた？ 賊でも入ったのかい？」
それにはお香が応えた。
「盗まれたのか、どうなのか」
「はぁ？ どういうこった？」
「それが妙なんですよ、置いてあったお金には目もくれず、まるで家探
しでもするように。ご本尊もそうですし、そこにあった掛け軸とか書箱
そのほか、和尚さんの持ち物だけがそっくりないんです」
「なるほど家探しか。そいつは妙だな、銭には目もくれずってことは盗
人の仕業じゃねえ」
お香ははっきりうなずいて、けれども口を閉ざしてしまう。才蔵も思
いやって、それ以上は訊かなかった。
夕餉の支度があるからとお香は立ち、十吾だけが残された。しかし十
吾もお香の態度で察したらしく、よけいなことは喋らない。
「流れ者って、方々へ行ったのかい？」
このままでは間が持たないと思ったようで、あべこべに質してくる。
賢い子だと才蔵は可笑しくなった。
「行った行った、あっちにもこっちにも」
「ずっと浪人なんだね？」
「そうさな、かれこれ五年になるか。俺はいま三十二よ。家を飛び出し
たのは二十七の頃だった」
「家って？」
童らしい。訊きにくいことを切り出してくるものだ。才蔵は相手が童
であっても偽るつもりはなかった。
「俺はさる藩の家老の息子でな、三男坊だったんだが、親父殿が家督を
譲るとなったとき兄貴ふたりが争って、そのいやらしいことといったら
ありゃしねえ。くだらん。嫌になった。それで家をとんずらした。三男
坊などどのみち出る幕なんぞありゃしねえ。飛び出してそれっきり。ず
っと遠くの雪国だったさ」
「そうなんだ？ じゃあたった独りでずっとなんだね？」
「うむ、たった独り、気楽がいちばん」
「おいら・・それに姉ちゃんもだが・・」
十吾が小さな口をむっと結んで言いかけた。
「うむ？ 何だ、言ってみろ？」
「おいらは捨て子、姉ちゃんもだし、ここにいたほかのみんなも孤児な
んだ。姉ちゃんは盗賊に襲われて親を殺されたそうだけど。おいらなん
て寺の前に捨てられていたんだって」
童らしい笑顔が失せて、十吾はじっと耐えるような面色になっていく。
そんなとき、奥から呼ぶ声が響いてきた。狭い寺だ。
「十吾、ちょっとおいでな、薪が足りないんだよ！」
「はぁい、いま行くっ！」
パッと笑って、弾かれたように立つ十吾。才蔵は情を噛むように微笑
むと、後を追って立ち上がった。
本堂の奥に庫裏があり、前掛けをしたお香が厨の土間に立っている。
粗末な板戸の裏口がそこにはあって、くぐると、すぐ裏手にワラ葺きの
納屋、そして納屋と庫裏の間に薪割り場。風呂の焚き口もそこにある。
太い丸太を輪切りにした薪割り台が置かれていて、小さな十吾がナタ
を手に薪を割る。童の力ではたやすく割れない。コンコンと何度も叩き
つけてようやく割れる。
外は薄暗くなってきていた。才蔵は裏口から覗くと、ちょっと笑って
そばにいるお香を見た。
「いい子じゃねえか。十吾に聞いたぜ、みんな孤児だったって」
お香は前掛けを両手で握り込むようにして、ちょっと笑って言うのだ
った。
「和尚様に聞かされたことがあるんです。昔はもっと多かったって。江
戸が栄えてきてからはぐっと減ったが、それでも近頃の親はダメだって」
「うむ。ふふふ、さて手伝うとするか。見ちゃいられねえ」
外に出ようとする才蔵に、お香は引き留める素振りはしたが、そのと
き才蔵がお香の背をぽんと叩き、お香は微笑んで何も言わない。
「どれ、貸してみろ、それじゃおめえ割れねえだろ」
錆びたナタ。刃先だけが輝く古いものだ。
「いいか、こうして狙いを定め、小さく振り上げてコツンとやるんだ。
ナタが食い込んだら薪ごと振り上げて一気にいく。こうだ」
才蔵がやると乾いた細い丸太の薪が見事に割れて左右に飛んだ。
「わあ、ほんとだ、一発で真っ二つだね」
「ほれやってみろ」
「うんっ！ 才蔵さんは凄いなぁ！」
大きな男に肩を抱かれて十吾は嬉しくてならない様子。小さかった頃、
あたしも和尚にそうされたとお香は思い、やっぱり男手がなければダメ
だと感じていた。
「わあっ、割れたよ割れたぁ！」
「だろ？ 力任せじゃうまくいかねえ、ひとつ覚えたな？ はっはっは」
「うんっ、うまく割れるぅ！」
楽しそうな十吾を見ていて、お香の目が潤んでいた。男の子には父の
ような人がいる。あたしなんかじゃ役に立たないと感じてしまう。
お香が夕餉の支度をする間、才蔵と十吾は揃って風呂。風呂から出る
と本堂に膳が三つ用意され、メザシと汁代わりの野菜の炊き合わせ、そ
れに白い飯が出た。
和尚が死んでからかなり経ち、これほどみすぼらしい寺なのに、よく
金がつきないものだと考える。
夕餉が済んで器を片付け、その頃には一日歩き回ったことで十吾は疲
れ果てて眠ってしまう。厨に立って後片付けをするお香の背を見て、才
蔵は問うた。
「暮らし向きはどうしてる？ かれこれ四、五か月だということだが？」
そのとき片付けを終えたお香が振り向き、本堂へと目配せした。ここ
で話すと十吾に聞かれる。
「お茶でも」
「うむ、すまぬ。何から何まで世話になるな」
「いいえ、そんな。先ほどのお話ですけど」
「うむ？」
「ここにいると不思議なことがあるんです。二月に一度ほどでしょうか、
頭巾で顔を覆った身分のある女の人が訪ねて来まして、そのお方は若く
もなくとそんなような人なんですが」
「ほう女が？ それで？」
「皆が暮らせるだけのものを置いていかれるんですけどね」
「銭をか？」
「そうです。和尚さんが亡くなってからも、これで二度ほど。その度に
お金を置いていってくださいます。どこのどなたなのか皆目なんですが、
着ているものを見ても明らかに身分のある方。和尚さんとどういうつな
がりなのかはわかりませんが」
この寺には何かあると直感した。家探しのように仏像までも持ち去っ
て、かたや金を届ける謎の女・・和尚とはどういう人物だったのだろう
と考える才蔵だ。
「役人に追い立てられているらしいな？ 最前言った赤城屋とは何者な
んだ？」
お香は言っていいものかと迷ったようだったが、どのみちここは出て
行くつもり。十吾のためにいましばらく暮らすだけ。そう考えたお香が
言った。
「お役人なのかどうなのか、身なりのちゃんとしたお武家様なので勝手
にお役人と思い込んでいるだけかもしれませんし」
「うむ。して赤城屋とは？」
「内藤新宿の少し先で材木商を営む大店（おおだな）なんですが」
「ゴロツキどもに追い立てをさせて？」
「いいえ、いまのところはゴロツキなんかじゃありません。お店の番頭
さんだったりしますが、お金をちらつかせて出て行くように言うんです。
あまり強情だとそのうちろくなことにはならないよって、やんわり脅し
て。そうかと思えばその翌日にはお武家様がやってきて、猫なで声で無
理にとは言わないがって、ちょっとやさしくと申しましょうか」
脅しとすり寄り。見え透いた手だと才蔵は考えた。
「それで立ち退くにあたってはいかほどやると？」
「それは身の立つようにしてやるからって。さしあたって五十両もあれ
ばいいだろうが不服なら百両出してやってもいいって言うんです。けれ
どあたしは和尚さんにこう言われているんです。『わしの身に何かあっ
てもこの寺だけは守りなさい、いつか幸いすることがあるだろう』って
ことなんですけど、子供らのことはそれとは違う話だし」
「そうだな、落ち着き先を探してやりたいもんだ」
「はい。残ったのは十吾だけ。いい子なのにどうしてって思うんですけ
ど、なかなかうまくいかなくて。十吾の行く末さえ決めてやれれば、あ
たし一人どうしたって生きていけます。和尚さんには悪いけど、お寺の
ことなんてどうでもいいんです。いつか怖いことになりそうで」
こんなボロ寺に百両とは、いかにもおかしな話である。だいたい幕府
の役人であれば、必要とあらば追い出すぐらいはたやすいこと。暮らし
向きを考えてやるにせよ、どこぞの土地に家を世話してやればいい。
このあたりには徳川御三家のひとつ紀州家が藩邸を構え、その取り巻
きどもがはびこりだしているという。
ますますおかしい。この寺には何かあると確信できる話であった。
「寺のいわれは？ 何かわかるか？」
お香は知らないと首を振った。
この草源寺は、かつて家康が関東に出張る以前からあるもので、和尚
という人物は、伊豆の山奥にある林景寺（りんけいじ）という寺で修行
した僧侶であるらしい。よもやのことでもあればそこを頼るようにと言
われているというだけで、お香はそれ以上を知らなかった。
